Ευρωπαίοι και Ρώσοι ερευνητές ευελπιστούν να εξηγήσουν την προέλευση του αέριου μεθανίου στον γειτονικό πλανήτη, που θα μπορούσε να αποτελεί ίχνος οργανισμών που ζουν ή έζησαν κατά το παρελθόν στον Άρη.
Στη Γη, το μεθάνιο παράγεται κυρίως από τα μικρόβια, αν και το αέριο δημιουργείται και από γεωλογικές διαδικασίες στο υπέδαφος.
Με τη βοήθεια του διαστημικού σκάφους ExoMars Trace Gas Orbiter, που κάνει μανούβρες πάνω από τον Άρη εδώ και περίπου έναν χρόνο, οι επιστήμονες είναι έτοιμοι να δώσουν απάντηση στο μυστήριο.
Την περασμένη εβδομάδα, το σκάφος αναπτύχθηκε στην κατάλληλη τροχιά και ξεκίνησε τις πρώτες μετρήσεις της αρειανής ατμόσφαιρας.
«Αν βρούμε ίχνη μεθανίου αναμεμειγμένα με πιο περίπλοκα οργανικό μόρια, αυτό θα είναι ισχυρή ένδειξη βιολογικής προέλευσης του μεθανίου», εξηγεί ο Μαρκ Μακόγκριαν, επικεφαλής σύμβουλος Επιστήμης και Εξερεύνησης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).
«Αν πάλι το μείγμα περιέχει διοξείδιο του θείου σε υψηλή συγκέντρωση, τότε μάλλον οι εκπομπές αυτές είναι μάλλον προϊόν γεωλογικών διαδικασιών».
To ExoMars περιστρέφεται πλέον σε ύψος 400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Αν και θα χρειαστεί περίπου ένας χρόνος για μία ολοκληρωμένη έρευνα, οι επιστήμονες ελπίζουν πως θα έχουν τα πρώτα ασφαλή στοιχεία στους επόμενους δύο μήνες.
Το ExoMars Trace Gas Orbiter είχε εκτοξευθεί το 2016 από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ. Μετά από εφτά μήνες στο διαπλανητικό κενό, το ρομποτικό σκάφος έφτασε στον τελικό του προορισμό και έστειλε στην επιφάνεια του Άρη το Schiaparelli.
Κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του Άρη, το Schiaparelli δοκίμασε θερμικές ασπίδες και αλεξίπτωτα, προσφέροντας στους μηχανικούς πολύτιμες πληροφορίες για την βελτίωση των σχετικών τεχνολογιών, με το βλέμμα σε μελλοντικές εξερευνήσεις.
Η αποστολή αποτελεί σύμπραξη της ESA με τη ρωσική υπηρεσία διαστήματος Roscosmos.
lifo με πληροφορίες από ESA, Roscosmos & Guardian
